Argotti botanic garden, intervista marzo 2026

24 marzo 2026, Argotti Botanic Gardens and Resource Centre, Floriana, Malta. Intervista al Curatore degli Argotti Botanic Gardens, Sig. Christian Borg.

La rivista Habitat tratta di agricoltura, foreste e ambiente. I collaboratori provengono da diversi ambiti e approfondiscono temi legati al loro lavoro. L’intervista è limitata a tali argomenti; il loro studio e la loro divulgazione costituiscono gli obiettivi della rivista. La formula dell’intervista non è nuova, essendo già stata utilizzata in passato per comprendere il pensiero e le modalità operative nel campo ambientale di altre personalità del mondo professionale. La rivista online trimestrale viene inviata tramite e-mail (circa 3.000 indirizzi) e tramite WhatsApp (800 contatti). La rivista è pubblicata in italiano. Alcuni articoli o interviste sono redatti in inglese, a seconda dell’argomento e della lingua delle persone intervistate.

1. Anteprima: descrivi chi è, dove si svolge il suo lavoro, quali sono le sue funzioni, il nome del giardino e la finalità dell’organizzazione per cui lavora.

Ho recentemente assunto il ruolo di Curatore presso gli Argotti Botanic Gardens & Resource Centre, gestiti dall’Università di Malta. Gli Argotti Botanic Gardens vantano una ricca storia che risale all’epoca dei Cavalieri di San Giovanni nel XVII secolo. La collezione viva del giardino è composta principalmente da piante provenienti da climi di tipo mediterraneo, quindi adattate a estati molto secche. Gli Argotti Botanic Gardens ospitano inoltre una collezione di erbari, una banca dei semi e strutture di laboratorio. I nostri principali obiettivi sono la Ricerca, la Conservazione e l’Educazione.

2. Il suo lavoro è preso in considerazione dai cittadini e dalla politica? Quali difficoltà incontra?

Collaboriamo molto strettamente con diverse organizzazioni governative.

Argotti ha anche aspetti sociali, abbiamo condotto interviste con i residenti di Floriana, la città in cui si trova il giardino botanico. Le domande riguardavano i loro ricordi del giardino, il modo in cui lo hanno vissuto, come lo ricordano, le attività svolte in relazione al giardino botanico e le esperienze maturate.

3. Nel mondo contemporaneo, considerate le sfide esistenti—quali la predominanza dell’informazione diffusa tramite televisione e social media, nonché il calo dell’interesse per la lettura tra i giovani—pubblicare una rivista dedicata ai temi ambientali rappresenta un’impresa complessa. Ha raccomandazioni al riguardo?

È molto difficile pubblicare una rivista. Hai menzionato i social media: continuo a ritenere che essi non possano sostituire le esperienze dirette delle persone. Ad esempio, i visitatori del giardino vivono esperienze molto intense che non possono essere trasmesse attraverso uno schermo o una rivista. Faccio parte della Malta Chamber of Scientists; questa associazione pubblica una rivista ad accesso aperto e gratuita chiamata XjenzaOnline.

4. Quali famiglie di piante sono maggiormente studiate dalla vostra istituzione?

In passato vi è stata una forte attenzione verso una conifera indigena dell’isola di Malta, chiamata Tetraclinisarticulata; il mio predecessore ha studiato sostanze chimiche ottenute da questa pianta. La mia ricerca ha riguardato l’uso delle alofite (piante che vivono in ambienti salini) per la fitodepurazione (l’utilizzo di piante e microrganismi per bonificare siti contaminati). Attualmente stiamo pianificando studi sull’ingegneria ecologica con le piante (stabilizzazione di aree con forte pendenza).

5. La vostra istituzione conduce anche ricerche sulle piante coltivate?

Ci concentriamo generalmente sulle piante spontanee e le informazioni e le ricerche che produciamo non sono sempre direttamente o automaticamente applicabili ad altri contesti. In ogni caso, esistono collaborazioni con l’Environment and Resources Authority, che ci invia semi da germinare; le piante vengono poi utilizzate per progetti di rafforzamento delle popolazioni.

6.Siete impegnati nella ricerca sui cambiamenti climatici e sui loro effetti sulla vita vegetale? Avete condotto studi specifici in questo ambito?

Lavorando con piante endemiche, in particolare quelle minacciate o a rischio a causa delle modifiche dell’habitat, prendiamo coscienza dei cambiamenti in atto. Ad esempio, abbiamo osservato che alcune piante hanno modificato il periodo di fioritura. 

Un altro esempio che mette in evidenza gli effetti del cambiamento climatico è stato osservato anche nel 2016, quando si sono verificate fioriture di alcuni insetti come le zanzare. Il 2016 è stato un anno molto secco, con un inverno praticamente inesistente.

7. Mantenete collaborazioni o scambi con altri giardini botanici nel mondo, in particolare nell’area mediterranea o in climi simili?

Sì, senza dubbio, intratteniamo numerosi rapporti di collaborazione con giardini botanici esteri. Ogni anno ciascun giardino botanico pubblica un IndexSeminum, che elenca i semi disponibili per quell’anno; tali semi possono essere scambiati con altri giardini. Abbiamo ottimi rapporti con il giardino botanico di Madrid e con un giardino botanico in Grecia.

Nel 2025 il dottor Schmidt Stefan, direttore del Global Crop Diversity Trust, ha tenuto una conferenza sulla sicurezza alimentare.

Per il 2026 stiamo organizzando un seminario con relatori principali provenienti da Plant-e, una società olandese che si occupa dell’utilizzo delle piante per produrre elettricità.

8. Utilizzate metodi di controllo biologico per contenere insetti e funghi nelle coltivazioni?

Evitiamo l’uso di pesticidi, ricorrendovi solo come ultima opzione, quando non esistono alternative. Utilizziamo molte altre strategie di controllo, come la riduzione della densità delle piante. Impieghiamo anche prodotti consentiti in agricoltura biologica, come l’isopropanolo. Le erbe infestanti vengono rimosse manualmente.

9. Esistono malattie delle piante, causate da insetti o funghi, che destano particolare preoccupazione?

Sì, vi sono malattie e parassiti che ci preoccupano, come il punteruolo rosso della palma (un coleottero che colpisce le palme).

In questo caso utilizziamo pesticidi somministrati in dose concentrata all’interno della pianta mediante endoterapia.

10. Ricevete supporto da professionisti esterni o il vostro personale svolge autonomamente le indagini?

Facciamo parte dell’università, che ci supporta in termini di competenze. Per qualsiasi problema possiamo richiedere consulenze o strategie operative.

11. Il giardino botanico fornisce servizi di consulenza esterna, ad esempio a istituzioni pubbliche?

Recentemente abbiamo tenuto un corso di due giorni per l’organizzazione “Heritage Malta” sulla manutenzione degli erbari storici. Heritage Malta è un ente responsabile della conservazione e gestione dei siti del patrimonio culturale maltese.

12. Esistono particolari famiglie o generi vegetali che costituiscono il focus principale della vostra attività di ricerca?

Come già menzionato, Tetraclinisarticulata ha avuto un ruolo significativo nella ricerca passata degli Argotti Botanic Gardens. Il mio interesse si è orientato verso l’utilizzo delle piante in applicazioni specifiche, quali biochar, fitodepurazione e idroponica. Stiamo anche lavorando a una comprensione più approfondita della flora dell’isola di Malta.

13. Lavorate anche su specie minacciate o in forte declino? Può indicare alcune piante per le quali le prospettive future sono incerte o per le quali i vostri interventi di conservazione hanno avuto risultati significativi?

Sì, abbiamo progetti riguardanti le seguenti piante: Cyperuslaevigatus subsp. distachyos, considerata estinta in natura, è stata ritrovata in coltivazione nel nostro giardino botanico ed è stata successivamente reintrodotta in ambienti naturali dell’isola. Irispseudacorus è stata anch’essa introdotta in diversi siti. Piante delle dune sabbiose, come Eryngiummaritimum e Pancratiummaritimum (giglio di mare), sono state propagate e utilizzate per rafforzare le popolazioni naturali.

14. Quali sono le principali sfide nella gestione di un giardino botanico?

La sfida maggiore è lavorare con le persone. Il personale può rappresentare la maggiore difficoltà o la principale risorsa. È necessario che il personale sia motivato e condivida una visione chiara: se i membri del team sono motivati, i progetti vengono realizzati nel modo migliore; in caso contrario, tutto diventa più complesso. Le piante sono esseri viventi e, di tanto in tanto, emergono difficoltà. Ad esempio, attualmente siamo preoccupati per un esemplare molto grande e antico di Euphorbia ingens, già sostenuto da supporti, ma recentemente danneggiato da forti venti. Sarà necessario riconsiderare le cure per questa pianta, che per noi è molto preziosa.

15. Quali sistemi di controllo climatico o di modifica ambientale avete implementato? Può fornire esempi di specie provenienti da climi molto diversi (ad esempio Cola acuminata)?

Disponiamo di diverse strutture a controllo climatico, ma nessuna di esse prevede un riscaldamento invernale oltre all’effetto serra. Abbiamo una serra specifica per le felci, serre per la propagazione e per piante da interno; una ospita una mangrovia (Rhizophora sp.), e una serra è dedicata alla collezione di succulente. Alcune di queste strutture non sono utilizzate per modificare il clima, ma per proteggere le piante succulente dalla grandine. La grandine non è frequente a Malta, ma quando si verifica provoca danni significativi alle Cactaceae e alle succulente, che richiedono molto tempo per riprendersi.

16. I dati quantitativi sono fondamentali: quante specie sono catalogate nel vostro erbario? Quante specie sono attualmente coltivate? Quante accessioni sono conservate nella vostra collezione di semi?

Nell’erbario contiamo circa 70.000 esemplari. In coltivazione vi sono circa 700 specie diverse. Nella collezione di semi sono conservate circa 2.000 accessioni, mantenute per un massimo di 5 anni.

17. Ritiene che il vostro lavoro sulle specie vegetali minacciate possa avere applicazioni anche nel verde urbano?

Sì, è possibile. Alcune piante sono utilizzate sia negli spazi verdi pubblici sia in quelli privati per le loro caratteristiche specifiche. Ad esempio, Cheirolophuscrassifolius, pianta nazionale di Malta, è endemica e cresce naturalmente su scogliere; viene utilizzata nelle rotatorie stradali e nel verde pubblico. Helichrysummelitense, noto anche come elicriso maltese, è impiegato nei giardini ed è apprezzato per le sue foglie bianche e tomentose e per i suoi fiori. Non tutti gli spazi verdi devono avere le stesse caratteristiche: a seconda dell’esposizione, della posizione e delle condizioni del suolo, possono variare notevolmente. Ad esempio, nell’area di Mellieħa i giardini sono vicini ad habitat naturali, rendendo indispensabile l’uso di piante autoctone; nelle aree più urbane, invece, è possibile utilizzare specie esotiche o piante ornamentali tradizionali.

18. Impiegate personale orticolo (giardinieri) come collaboratori? Hanno ricevuto una formazione formale o corsi specialistici per la gestione di giardini botanici?

A Malta esistono corsi per la potatura e per specialisti arboricoltori, organizzati dall’Environment and Resources Authority (ERA). Tali corsi costituiscono una sorta di certificazione necessaria per lavorare come giardiniere. Esistono anche corsi sulle malattie delle piante e corsi di giardinaggio nelle scuole. Il personale attuale è coinvolto in vari programmi di formazione professionale continua.

19. Quali competenze, conoscenze e capacità sono richieste per tali ruoli?

La competenza più importante richiesta ai giardinieri è la disponibilità ad apprendere. L’esperienza pregressa rappresenta un valore aggiunto.

20. Sono presenti triambiti di ricerca all’interno della vostra istituzione, ad esempio l’entomologia o discipline correlate?

Sì, uno dei membri del personale è entomologo. Un altro è esperto di conservazione. Abbiamo inoltre un collaboratore specializzato in micologia.

21. Quali progetti di ricerca state attualmente conducendo? Vi sono iniziative future di particolare interesse o progetti che desiderate in modo specifico divulgare?

Stiamo pianificando uno studio comparativo su diverse varietà di vite da vino presenti sull’isola, con oltre dieci varietà da testare.

22. Come si prevede evolveranno i giardini botanici in futuro e a cosa dovranno prepararsi gli studenti?

In futuro il nostro lavoro non sarà sostituito dall’intelligenza artificiale. Uno degli scopi principali degli Argotti Botanic Gardens è l’educazione, e il contatto umano è essenziale in questo ambito.

23. Il giardino botanico è aperto ai visitatori?

Il giardino botanico è aperto ai visitatori ogni giovedì dalle 9:30 alle 11:00 per visite guidate. È inoltre aperto per visite non guidate il lunedì, mercoledì e venerdì mattina, con due orari di ingresso: alle 9:00 e alle 11:00.

24. È membro di altre associazioni o organizzazioni?

Sì, gli Argotti Botanic Gardens sono membri del Botanic Garden Conservation International Consortia (BGCI). Personalmente sono membro della Malta Chamber of Scientists, che pubblica una rivista gratuita ad accesso aperto chiamata XjenzaOnline.

25. Relazioni tra le api e i Giardini Botanici Argotti (con la collaborazione di Matthew Calleja)

A Malta abbiamo una sottospecie endemica di ape da miele: Apis mellifera ruttneri, particolarmente adattata al clima maltese. Il nostro apicoltore fa del suo meglio per garantire che la maggior parte degli alveari presenti nei giardini appartenga a questa varietà, come modo per contribuire alla conservazione dell’ape endemica. Poiché le api da miele sono anche legate alla storia di Malta (melite = miele), ciò ha anche il vantaggio di promuovere il nostro patrimonio culturale.

26. Nuovi modi per prendersi cura delle api (con la collaborazione di Matthew Calleja)

Le api hanno molti “nemici”, per così dire. Uno dei più noti durante i mesi estivi è il calabrone orientale (Vespa orientalis). Cerchiamo di predisporre trappole il prima possibile, per intercettare le regine prima che formino i loro nidi. Un altro parassita è l’acaro alieno Varroa (Varroa destructor). Gli apicoltori locali di solito utilizzano pesticidi su apposite strisce contro questo acaro. Un altro metodo consiste nell’indurre una pausa della covata, ingabbiando la regina per un certo periodo di tempo. Questa pratica è diffusa all’estero e mi piacerebbe provarla. 

27. Le api vi aiutano nel vostro lavoro di riproduzione di specie vegetali in pericolo o minacciate? (con la collaborazione di Matthew Calleja)

Sicuramente avere api da miele nel nostro giardino aiuta l’impollinazione di molte delle nostre piante. Sebbene un numero elevato di api domestiche possa competere con altre specie di api selvatiche autoctone, nei nostri giardini è presente una grande varietà di impollinatori, quindi finora questo non ha rappresentato un problema.

Alcune interviste pubblicate in precedenza sulla rivista:

Numero 7 di RivistaHabitat, Dr. Kelby Fite, Vice Presidente di Bartlett Tree Experts, South Carolina, USA

Numero 9 di RivistaHabitat, Dr. Xavier Pons, Professore di Entomologia presso l’Università di Lleida, Spagna

Numero 12, Dr. Maximiliano Ortega, Rettore dell’Università di Agricoltura, Belize, America Centrale.

Floriana, 24 marzo 2026

Luciano Riva

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