Intervista Direttore del Central Farm Campus e Presidente del Dipartimento di Agraria, Università del Belize, Maximiliano Ortega, Central Farm, Cayo, Belize.
La rivista Habitat racconta di agricoltura, foreste e ambiente. I collaboratori provengono da background diversi e approfondiscono argomenti correlati al loro lavoro.
L'intervista è limitata a questi argomenti, il loro studio e la loro divulgazione sono gli obiettivi della rivista. La formula dell'intervista non è nuova, poiché è stata utilizzata in passato per comprendere il pensiero e il modo di agire nel campo ambientale di altre personalità del mondo professionale.
La rivista trimestrale online viene inviata tramite e-mail (circa 3.000 indirizzi) e tramite WhatsApp (800 contatti). La rivista esce in italiano, è preparata per inglese e spagnolo, sarà pubblicata in queste due lingue a breve.
1. Anteprima: descrivi chi sei, dove si trova il tuo lavoro, quali sono le tue funzioni, il nome della scuola e l'obiettivo dell'organizzazione.
Sono il direttore del Central Farm Campus e il presidente del Dipartimento di agricoltura presso l'Università del Belize. Sebbene l'università sia di proprietà statale, opera come un ente statutario con autonomia. Riceve finanziamenti parzialmente dal governo e parzialmente si finanzia con le tasse degli studenti, il che la rende un'istituzione pubblica, non privata.
Nel mio ruolo di direttore e presidente, supervisiono tutte le attività accademiche, tra cui gestione di studenti, programmi e docenti, nonché la definizione degli standard di insegnamento. Inoltre, sono responsabile della gestione delle attività di produzione all'interno del dipartimento.
Il Dipartimento di agricoltura è impegnato in diverse attività chiave, tra cui insegnamento, ricerca e produzione agricola. L'aspetto della produzione è progettato per l'insegnamento, la sperimentazione e dare un valore aggiunto, fornendo agli studenti una comprensione completa dell'intera catena dei processi. Attualmente queste attività non sono orientate al profitto.
Per laurearsi, gli studenti di agronomia sono tenuti a completare una tesi, che include una componente di sperimentazione applicata.
L'obiettivo principale dell'università è insegnare, condurre ricerche e fornire servizi alla nazione. L'unità agricola centrale ha gli stessi obiettivi, ed in più la produzione agricola. L'università è fondamentale per costruire in queste aree, soprattutto nella ricerca, e per servire meglio il nostro paese.
2. Il tuo lavoro è preso in considerazione dai cittadini e dalla parte politica? Quali difficoltà riscontra?
Il background dell'università è un'amalgama di vari istituti, tra cui il Belize College of Agriculture (ora Department of Agriculture). In generale, nessun problema.
I governi supportano l’unità agricola centrale (Central Farm), Ministero dell'agricoltura fornisce supporto con l'impegno degli studenti.
3. Nel mondo moderno, con tutte le difficoltà del caso (Covid, prevalenza di informazioni tramite TV e canali social, malcontento del pubblico giovane con la lettura) è un lavoro difficile pubblicare una rivista che tratti di questioni ambientali. Ha qualche suggerimento per noi a questo proposito?
Come università, abbiamo un portale dove i professori pubblicano i loro lavori scientifici; potreste andare a vederlo per farsi un'idea; il portale è pubblico ed è dedicato alla ricerca agricola: https://jobr.ub.edu.bz/index.php/ubrj
4. Quanti studenti si laureano ogni anno nella sua Università?
L'università offre due programmi in agricoltura: un Associate's Degree di 2 anni per tecnici agricoli e una Bachelor's Degree di 4 anni per ingegneri agronomi. Ogni anno, circa 25 studenti si laureano, con 15-20 che ottengono l'Associate's Degree e 10 che completano la Bachelor's Degree. Attualmente, non esiste un ente di abilitazione professionale o un esame di stato per gli ingegneri agronomi, sebbene siano in corso discussioni sull'introduzione di queste misure, senza ancora una decisione definitiva. Molti laureati del programma di Bachelor scelgono di lavorare all'estero, il che indica che la formazione fornita è di alta qualità.
5. Principali colture erbacee e arboree che si studiano nella vostra Università.
Nella nostra università, la nostra missione è supportare e migliorare il settore agricolo. Ci concentriamo su colture tradizionali come agrumi, canna da zucchero, mais e fagioli, incorporando anche colture non tradizionali come apicoltura, acquacoltura, Pitaya (Selenicereus undatus) e caffè (Coffea spp.). Inoltre, studiamo l'allevamento del bestiame ed i sistemi agroforestali-pastorali come aree chiave di studio. La nostra ricerca enfatizza i sistemi silvopastorali, che integrano alberi, foraggio e bestiame per migliorare il pascolo e la gestione della zootecnia. Questi sistemi possono includere specie forestali come teak (Tectona grandis), melina (Gmelina arborea), mogano (Swietenia humilis), guanabana (Annona muricata) e cedro spagnolo (Cedrela odorata), messi a dimora nei pascoli circa 80 alberi per ettaro. In combinazione con leguminose foraggere, queste specie contribuiscono all'arricchimento del suolo, aumentano il contenuto proteico nel foraggio e riducono le emissioni di metano del bestiame. L'obiettivo primario è quello di migliorare la produttività dei pascoli garantendo al contempo la sostenibilità ecologica. I sistemi silvopastorali supportano anche la salute del suolo, con gli scarabei stercorari (Scarabeus viettei) che fungono da bioindicatori di condizioni migliorate. La nostra ricerca, in collaborazione con un entomologo, evidenzia il potenziale di questi sistemi per ottenere una produzione zootecnica sostenibile preservando l'ambiente.
6. Quali sono le coltivazioni più diffuse nella sua regione?
Le colture più diffuse sono: banano e platano, agrumi, canna da zucchero, palma da cocco, mais e fagioli.
7. La scuola che dirige si occupa di ricerca applicata sulle colture? O di esperimenti educativi?
La scuola partecipa a programmi di test sulle malattie delle piante?
Stiamo attualmente sperimentando vari approcci. Un modello è la scuola sul campo, adattata da un progetto FAO originariamente creato per il Vietnam. Questo metodo partecipativo coinvolge i produttori in una formazione pratica, guidandoli attraverso progetti volti a migliorare le pratiche silvopastorali. Questa iniziativa è implementata in collaborazione con la Belize Livestock Producers Association (BLPA). Un altro approccio prevede la sperimentazione di un programma di apprendistato, sempre in collaborazione con la BLPA, finanziato dal governo canadese tramite il progetto SAGE (Skills to Access the Green Economy). Questi sforzi fanno parte delle nostre attività di sensibilizzazione attualmente in fase di valutazione. Quando necessario, i test sulle malattie vengono condotti dal laboratorio della Belize Agricultural Health Authority (BAHA).
8. La sua Università si occupa anche di studiare il cambiamento climatico e la sua influenza sulle colture?
Su questo argomento ha suggerimenti per noi?
Qualche risultato particolare?
La nostra ricerca è nelle sue fasi iniziali e finora ci siamo basati su dati provenienti da altri paesi con climi simili al nostro, in particolare quelli dell'America Centrale, come la Costa Rica. Tuttavia, stiamo iniziando a generare e raccogliere i nostri dati.
9. Partecipate a progetti di scambio internazionale? Ad esempio con studenti stranieri?
Collaboriamo con il Canada per visite di scambio di studenti attraverso il progetto SAGE. Inoltre, durante l'estate, ospitiamo studenti della Delaware State University negli Stati Uniti per la formazione in agricoltura tropicale.
10. Utilizzate metodi di controllo biologico per contenere insetti e funghi nella vostra coltivazione?
Utilizziamo una combinazione di metodi di controllo, supportati dagli sforzi dell'OIRSA (Organismo Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria), un'organizzazione in Belize focalizzata sulla salute agricola. L'OIRSA ha prodotto e sperimentato attivamente agenti biologici per il controllo dei parassiti.
11. Quali attrezzature utilizzate per controllare le condizioni delle coltivazioni?
Strumenti di base, tester, analisi NPK, microscopio, conduttivimetro. L'uso degli strumenti fa parte del corso di chimica e fisica del suolo.
12. Ricevete aiuto da professionisti esterni o il vostro personale esegue autonomamente le indagini? Ad esempio sulle malattie delle piante
Facciamo parte di una rete di università che condividono informazioni e collaborano su vari argomenti. L'Office of Institutional Advancement (OIA) presso l'Università del Belize coordina questi scambi e partnership. Quando si tratta di identificare le malattie delle piante, raccogliamo campioni e li inviamo alla Belize Agricultural Health Authority (BAHA) per l'analisi.
13. I tuoi professori partecipano a programmi di formazione continua?
Sì, gli insegnanti seguono corsi in alcune aree di formazione, ad esempio pedagogia, ricerca. Per essere un ricercatore è necessario acquisire una licenza, corsi di aggiornamento e formazione continua sono consigliati, non obbligatori.
14. Uno dei problemi nelle grandi città sono i livelli di CO2. Avete preso qualche iniziativa per aumentare lo stoccaggio di CO2?
Una misura è il miglioramento dei sistemi silvopastorali, proposto dalla BLPA/UB e sostenuto dal Ministero dello Sviluppo Economico e dal Ministero dell'Agricoltura. I miglioramenti, già menzionati in precedenza, includono la piantagione di 80 piante/ha nei pascoli e l'aggiunta di leguminose, con un aumento della capacità animale dai tradizionali 0,7 a 2,0 animali per acro (1 acro = circa 4.050 m2). Tra gli obiettivi c'è anche l'aumento del numero di animali totali. Attualmente, nel paese, ci sono circa 200.000 bovini, l'obiettivo è di portare questo numero a 400.000, con una riduzione delle emissioni di gas e un miglioramento dei suoli.
15. Quali sono i principi di cura delle piante che utilizzate? In riferimento alle nuove tecniche con prodotti biologici.
I nostri obiettivi sono quelli legati alla sostenibilità economica ed ecologica, anche attraverso l'uso di sistemi agricoli integrati dove gli scarti di un processo possono essere utilizzati come input per un altro. Ad esempio il letame del bestiame che viene utilizzato per allevare i lombrichi, il terriccio prodotto viene successivamente utilizzato come fertilizzante per le colture.
16. Come cambierà la scuola agraria in futuro? A cosa devono prepararsi studenti e professori?
Sostenibilità, gli studenti devono essere preparati, tecnicamente valdidi, preparati a gestire aziende agricole, con tutti i problemi moderni (cambiamenti climatici, uso sostenibile delle risorse), conoscere l'agricoltura di precisione, con meno perdite di prodotto, formarsi con i nuovi sistemi in campo agricolo.
17. La scuola fornisce consulenza alle aziende attraverso il suo know-how?
Sì. Attualmente offriamo formazione in sistemi silvopastorali al settore dell'allevamento di bovini da carne. L'Università del Belize offre questo servizio ed è legalmente consentito nel nostro paese.
18. Quali sono i principali problemi della scuola agraria? Ad esempio, diminuzione delle iscrizioni degli studenti, aumento dei costi di gestione, diminuzione della qualità della preparazione degli studenti all'ingresso?
I problemi più grandi sono legati ai costi, le scuole agricole sono costose, c'è un'azienda agricola molto grande ed è costoso mantenerla. Il numero di studenti è costante nel tempo. La preparazione degli studenti in arrivo è migliorata negli ultimi anni.
Luciano Riva
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